Les Aponte, la discrète famille à la tête de l'empire MSC

Aujourd'hui l'économie, le portrait

Le conseil de l'Organisation maritime mondiale (OMI) est réuni en ce moment pour sa 129e session, au cours de laquelle elle a révisé les objectifs de décarbonation du secteur. L'occasion pour RFI de vous proposer, non pas un portrait, mais une photo de famille : celle des Aponte, propriétaires de MSC, devenue, l'an dernier, numéro un mondial du transport maritime.

Toujours à la barre du paquebot familial : Gianluigi Aponte, qui a le pied marin depuis le début. Un diplôme de l'Académie maritime italienne en poche, cet Italien originaire de Sorrente, au sud de Naples, commence « comme capitaine sur un petit bateau de tourisme que vous auriez pu croiser en allant en vacances dans le golfe de Naples », raconte Sylvain Besson, journaliste dans la cellule investigation de Tamedia et auteur d'une enquête sur la famille Aponte. « Sa famille était active dans ce domaine. »

La légende veut que ce soit sur l'une des navettes pour Capri qu'il rencontre sa femme, Rafaela Diamant, fille d'un banquier basé en Suisse. Banquier, il le deviendra aussi pour quelques années avant que l'appel de la mer ne se fasse entendre à nouveau. Gianluigi Aponte et sa femme achètent alors un premier navire. L'aventure commence. Le succès est au rendez-vous. « Gianluigi Aponte a cette particularité d'être un excellent commerçant, souligne Yann Allix, délégué général de la fondation Séfacil. Il va développer des services en utilisant souvent au départ des navires de seconde main. Il va toujours être très compétitif. »

Il opère ensuite la mue vers les porte-conteneurs et MSC croît peu à peu jusqu'à revendiquer une flotte de 760 bateaux, sans oublier les paquebots. Une ascension que Gianluigi Aponte « construit en dehors des circuits financiers traditionnels, résume Yann Allix. C'est une entreprise qui revendique son indépendance, qui grandit par croissance uniquement endogène, et qui ne va pas sur les marchés pour lever des capitaux. »

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Organigramme familial

Une entreprise familiale donc. Rafaela, la femme de Gianluigi Aponte, est chargée de la décoration des paquebots ; Diego, leur fils, a été nommé PDG de MSC Mediterranean Shipping Company SA ; Alexa, leur fille, est directrice financière. Gendre et belle-fille sont également de la partie.

« Selon la réputation de MSC, Gianluigi décide dans une structure très pyramidale, il connaît à peu près toutes ses lignes, tous ses navires, explique encore le délégué général de la fondation Séfacil. L'héritage de Gianluigi, c'est que Diego reproduit un peu cette manière de prendre des décisions. Cela a un énorme avantage : c'est une entreprise qui peut prendre des décisions très rapides. »

Et si Diego Aponte est devenu PDG de MSC Mediterranean Shipping Company SA en 2014, « le père de famille n'a pas levé le pied. C'est en tout cas le message officiel », assure Sylvain Besson, avant de poursuivre : « Il n'a pas lâché la bride à ses enfants, c'est toujours lui qui est à la manœuvre. »

Le goût de la discrétion

Et comme MSC n'est pas cotée en bourse, les affaires de famille restent en famille. L'entreprise ne publie pas ses résultats.

Selon une estimation diffusée dans le média suisse Le Matin dimanche, la compagnie basée à Genève pèserait dans les 100 milliards de dollars. Forbes classe Gianluigi Aponte au 47e rang des personnes les plus riches du monde avec une fortune estimée à 31 milliards de dollars. Sa femme, Rafaela Aponte, qui détient la moitié de l'entreprise, est même dans le top 10 des femmes les plus riches du monde. Des estimations donc. « Ce que l'on sait, en revanche, c'est que ce n’est pas une famille qui dépense de manière exubérante son argent, commente Sylvain Besson. Certes, ils ont quelques belles choses. Gianluigi Aponte a un yacht mais il ne dépense pas de manière démonstrative. »

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Les Aponte goûtent la discrétion et pas seulement sur les questions de finances. Leurs interventions médiatiques restent rares. Discrets, mais présents un peu partout. Dans pas moins de 155 pays. Entre autres en Afrique. La première ligne créée par le couple Aponte dans les années 1970, c'était d’ailleurs Anvers-Mogadiscio. Le début de l'histoire africaine de leur empire.

Et puis, « MSC est revenu peut-être encore plus fort en Afrique il y a un peu plus d'une décennie, avec une stratégie très particulière, analyse Yann Allix. Ils ont fait de Lomé, au Togo, un hub, c'est-à-dire une zone d'éclatement de marchandises sur toute l'Afrique de l'Ouest, sur toute l'Afrique du Centre. Ils ont développé des services avec l'Asie vers l'Afrique, des services directs avec des temps de transit beaucoup plus courts et avec des navires beaucoup plus gros ».

Rachat d'actifs de Bolloré en Afrique

Le point d'orgue, c'est le rachat, finalisé en décembre dernier, de Bolloré Africa Logistics. Bien que la croissance de MSC ait longtemps été organique, « ce n'est pas un changement de stratégie, estime Sylvain Besson. C'est plutôt un changement d'échelle au sens où maintenant ils ont les moyens de réaliser des acquisitions énormes ».

Les emplettes de la famille Aponte ces dernières années, ne se limitent pas à Bolloré Africa Logistics. Au bénéfice de la hausse des prix du fret liée à la pandémie de Covid-19, MSC a agrandi sa flotte.

La famille Aponte a aussi des liens en France et ils font des remous. Alexis Kohler, le secrétaire général de l'Élysée, est un cousin éloigné de Rafaela Aponte. Il est soupçonné d'avoir participé en tant que haut fonctionnaire entre 2009 et 2016 à plusieurs décisions relatives à MSC. Le bras droit d'Emmanuel Macron a été mis en examen pour prise illégale d'intérêt.